L'infirmière diplômée qui portait l'uniforme des années 1940, si souvent mis en avant lors des célébrations du 50e anniversaire de l'ONA, ^prodiguait des soins bien au-delà du chevet du patient.

Née il y a plus de 100 ans, en 1922, Margaret Hum Mui a obtenu son diplôme d’infirmière à Montréal avant de déménager à Toronto, où elle est restée jusqu’à sa mort à l’âge de 92 ans en 2015. Ce qu’elle a accompli entre ces années est tout simplement stupéfiant.

Modelée par son père

« Sa vie fut consacrée au service des autres, à l’image de son père, arrivé au Canada en provenance de Chine continentale en 1907 à l’âge de 14 ans », a déclaré la fille de Margaret, Wendi Mui-Tummers, qui a généreusement fait don de l’uniforme de sa mère à l’ONA. Il avait acheté une épicerie dans le quartier chinois de Montréal et livrait ses clients en charrette à cheval. Lorsqu'il rencontrait un client malade, il le faisait monter dans sa charrette et l'emmenait à l'Hôpital général de Montréal. Comme ces clients ne parlaient souvent pas anglais, il leur servait d'interprète et diagnostiquait leurs maux de manière informelle, qu'il communiquait ensuite au personnel hospitalier. Il leur rendait visite tous les jours. En raison de ses fréquentes et longues absences, la mère de Margaret prenait souvent le relais pour prendre les commandes tout en s'occupant de ses enfants. Même à la retraite, il a continué ce bénévolat. En 1976, l'hôpital lui a d'ailleurs dédié un tableau d'affichage en fer forgé orné de gravures en laiton, en chinois et en anglais, en reconnaissance de son engagement de longue date. Sa carte de visite portait l'inscription : « Thomas Hum, bénévole à tout faire ». Voilà donc la vie que ma mère a connue.

Et elle a clairement été imité. Deuxième aînée de cinq enfants, Margaret, qui parlait trois langues, a étudié les soins infirmiers à l'Université Sir George Williams de Montréal et a terminé sa formation à l'hôpital Catherine Booth en 1948. Diplômée première de sa classe, elle a été choisie pour prononcer le discours de fin d'études, et sa fille possède encore le discours original qu'elle a dactylographié, avec des corrections manuscrites.

« Ma mère a grandi dans une famille religieuse », explique Wendi. « Lors d’un service religieux à l’église unie St. James, elle a été tellement inspirée par l’orateur, le Dr Robert McClure, qui était en congé de son travail missionnaire en Chine, qu’elle a décidé de suivre ses traces et de devenir missionnaire. »

Sceau du destin

Cette décision l’a conduite à Toronto pour suivre une formation missionnaire auprès de l’Église Unie du Canada. En attendant sa chance de partir pour la Chine, Margaret a accepté un emploi à l’Esther Street Catherine Booth Rescue Home and Maternity Hospital (aujourd’hui le Toronto Grace Hospital).

« Au départ, c’était un centre d’accueil ouvert par l’Armée du Salut en 1889 », explique Wendi. « Quand ma mère y travaillait, l’hôpital fournissait des services obstétriques aux femmes célibataires et des soins à leurs bébés. Elle avait le sentiment qu’il s’agissait d’une population mal desservie et elle voulait apporter soutien et aide à ces jeunes femmes – et elle aimait les enfants. À cette époque, qui sait quelle aurait été la réaction des familles face à ces jeunes femmes ? Elles étaient peut-être envoyées à l’extérieur pendant toute leur grossesse. C’était donc la vocation de ma mère d’aller dans cet hôpital, et elle a vraiment aimé y être infirmière. Elle sentait que même si les soins infirmiers sont une profession à part entière de service et d’aide, cette population en particulier lui parlait vraiment. »

Et même si son intention était toujours de travailler un jour comme missionnaire en Chine, le destin en avait décidé autrement.

« Lors d’une soirée organisée par l’Université de Toronto, elle a rencontré mon père, Wing Mui, un jeune ingénieur civil venu en ville pour préparer sa maîtrise en ingénierie après avoir étudié et travaillé comme professeur adjoint à la prestigieuse université Sun Yat Sen en Chine. Et, bien sûr, le reste appartient à l’histoire. Ils sont tombés amoureux, se sont mariés et ont choisi de rester à Toronto. Elle est restée à la maternité pendant toute sa carrière et mon père n’est jamais retourné dans sa patrie bien-aimée. Leur vie à tous les deux a donc changé ce jour-là. »

Actions caritatives

Ce qui n’a pas changé, cependant, c’est le fort désir de Margaret de donner en retour.

« Ma mère a été influencée par son milieu familial et elle ne laissait jamais quelqu’un qui n’avait pas de famille passer Noël seul », a noté Wendi. « Donc, chaque année, deux ou trois de ses amies infirmières célibataires se joignaient à nous. En fait, je ne me souviens pas d’un seul Noël sans elles. Elles étaient comme de la famille ! Et c’est une pratique que nous continuons à ce jour. »

Tout aussi charitables à l’extérieur de la maison, Margaret et Wing étaient membres fondateurs de Donway United, une église de Don Mills, leur banlieue de Toronto, où « elle a été l’une des premières femmes à occuper le poste d’ancienne de l’église, a fait du bénévolat, a aidé à la collecte de fonds, a enseigné l’école du dimanche et a été membre de plusieurs comités différents, y compris le groupe des femmes de l’Église unie », a déclaré Wendi. « Et encore une fois, poursuivant sa vie de service, c’était elle qui allait chercher et déposer les gens qui avaient besoin d’aide pour se rendre aux réunions et en revenir. »

À partir de là, ses activités caritatives n’ont fait que croître. En 1964, elle et son mari sont devenus membres fondateurs de la célèbre Fondation Mon Sheong (MSF), qui se consacre à la promotion de la culture chinoise en prenant soin des personnes âgées et en enrichissant la vie culturelle et sociale des jeunes.

« Beaucoup d’hommes chinois étaient venus au Canada pour travailler sur les chemins de fer, mais à cause de la taxe d’entrée imposée aux Chinois et de la Loi sur l’exclusion des Chinois/Loi sur l’immigration chinoise , qui a pratiquement stoppé toute émigration de Chine, ils n’ont pas pu faire venir leurs familles et ont dû vivre seuls », explique Wendi. « La solitude était particulièrement pesante pour eux à un âge avancé. Alors, un groupe de Canadiens d’origine chinoise, dont mes parents, a décidé qu’il serait bon que ces travailleurs acharnés aient un endroit où ils pourraient parler leur langue, manger leurs plats préférés et être soignés par du personnel soignant qui parlait aussi leur langue à la retraite. C’est devenu la priorité de mes parents. »

Le couple siégeait au conseil d’administration de la MSF et participait à toutes les activités de collecte de fonds, ce qui, selon Wendi, était beaucoup plus difficile à l’époque où la fondation était encore jeune, car personne n’en avait entendu parler. Ce travail acharné a porté ses fruits lorsque, en 1975, la fondation a pu ouvrir la première de ses trois résidences pour personnes âgées au centre-ville de Toronto, avec Margaret comme secrétaire de séance. Elle est restée membre du conseil d’administration jusqu’à son décès (son mari est décédé avant elle), sa fille l’accompagnant aux réunions lorsqu’elle ne pouvait plus conduire elle-même. Bien qu’elle et son mari aient reçu une plaque de « reconnaissance spéciale pour bénévoles de longue date » en 1996 pour leur contribution exceptionnelle à la fondation, ce n’était pas leur premier prix, et ce ne serait pas le dernier.

« En 1994, lors du 25e ^anniversaire du Groupe de jeunes de la Fondation Mon Sheong (MSFYG), ma mère a reçu une plaque pour avoir fondé le groupe et en être devenue la première conseillère », a déclaré Wendi. « À Don Mills, on pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de personnes d'origine chinoise, et elle sentait qu'il était important que nous rencontrions d'autres jeunes de notre origine, que nous découvrions notre culture et que nous aidions la Fondation Mon Sheong à collecter des fonds. Elle a accompagné, guidé et soutenu le MSFYG pendant ses premières années. Le groupe existe encore aujourd'hui. »

En 2009, Margaret et Wing ont été à nouveau reconnues pour leur « clairvoyance et leurs contributions » en tant que membres fondateurs de MSF. Et avec une vie si généreusement consacrée aux autres, il n’est pas surprenant qu’en 2012, Margaret ait également reçu un honneur très spécial : la médaille du jubilé de diamant de la reine pour ses contributions et ses réalisations importantes tout au long de sa vie.

Malgré les éloges, Wendi a déclaré que sa mère est restée humble et gracieuse tout au long de ses neuf décennies. Même si elle a déménagé dans la deuxième maison de retraite de MSF après le décès de Wing, elle n'a jamais parlé à aucun membre du personnel ni aux résidents de son implication dans sa construction. Seule la directrice de la maison la connaissait depuis les premières années de Margaret en tant que bénévole dans la première maison de retraite où la directrice travaillait avant d'être transférée.

Family Ties

Aujourd'hui, l'héritage de Margaret perdure, non seulement chez ses quatre enfants, tous actifs dans leur communauté, mais aussi chez ses huit petits-enfants, dont Nicole, la fille de Wendi, qui est également devenue infirmière et travaille actuellement dans un hôpital de Toronto, non loin de l'endroit où la carrière de sa grand-mère a commencé et s'est terminée.

« C’est intéressant de voir comment tout cela s’articule », a noté Wendi. « Nicole a fait son stage clinique en soins palliatifs à l’hôpital Grace de Toronto, où ma mère travaillait. Pour boucler la boucle, elle travaille maintenant au service de travail et d’accouchement/d’obstétrique et de gynécologie, le même service que ma mère. Elle est également membre de l’AIIO. »

Mais, ajoute-t-elle, en regardant une photo de sa mère et de sa fille ensemble, prise à la maison de retraite où résidait Margaret, il y a des différences visibles.

« Il y a ma mère dans son uniforme blanc amidonné, croisé sur le dessus avec le tablier, avec sa casquette blanche amidonnée. Elle porte également sa belle cape noire avec la doublure rouge vif. Puis il y a ma fille qui porte sa confortable tenue d'infirmière qui existe dans toutes sortes de couleurs et de motifs. Comme les choses ont changé ! J'ai fait don de l'uniforme de ma mère à l'ONA en raison de son importance historique. Je pense que beaucoup de gens n'ont jamais vu ces uniformes vintage auparavant. Je voulais le partager et le mettre en valeur, afin qu'il puisse être apprécié par d'autres et avoir une vie au-delà de ma maison. C'est merveilleux que d'autres puissent maintenant connaître l'histoire de Margaret. Elle a eu une vie bien remplie de bénévolat et de dons aux autres. C'était une vie pleine et belle. »